Cortisol elevado: sintomas, causas e quando consultar

Stress agudo, stress crónico

Um cortisol que sobe não é um problema, um cortisol que já não desce, sim.

O cortisol é produzido pelas glândulas suprarrenais, por cima dos rins. Segue um ritmo diário muito marcado: sobe no fim da noite, atinge o máximo 30 a 45 minutos depois de acordar e depois vai descendo até ao mínimo, por volta da meia-noite. É este pico da manhã que te põe a andar, e esta descida da noite que deixa chegar o sono.

Perante um stress, um exame, uma discussão ou um esforço intenso, o cortisol sobe em poucos minutos e volta a descer em uma ou duas horas. Este pico é útil: mobiliza açúcar para os músculos e o cérebro e acalma a inflamação. Não se procura impedi-lo.

Quando se fala de «cortisol elevado», misturam-se muitas vezes duas realidades muito diferentes: um ritmo desregulado pelo stress e pela falta de sono, muito frequente, e uma verdadeira doença hormonal, rara. Os sintomas não são os mesmos, e o que fazer também não.

Os sintomas por ordem

Cortisol elevado: os sintomas, do mais banal ao mais sugestivo.

A maioria das listas na internet alinha dez ou quinze sinais sem dizer quais contam. Ora, muitos destes sintomas têm dezenas de outras causas: falta de sono, carência de ferro, tiroide, depressão, excesso de café. Eis os sintomas organizados por domínio, com o que valem realmente.

Sinais mais discriminantes segundo as recomendações da Endocrine Society sobre o diagnóstico da síndrome de Cushing (Nieman, 2008): nódoas negras fáceis, vermelhidão do rosto, fraqueza muscular proximal e estrias arroxeadas.

Se só te reconheces nas quatro primeiras linhas, o mais provável é um stress que se prolonga e um sono insuficiente, não uma doença. Se várias das linhas «Sim» te dizem respeito, sobretudo se apareceram recentemente, fala com o teu médico.

Sono e humor

Cortisol a mais: os sintomas começam muitas vezes à noite.

O primeiro sítio onde se sente um cortisol que não desce é o sono. À noite, o corpo devia estar no ponto mais baixo da curva. Se continua em modo de alerta, o adormecer demora, os pensamentos não param e o sono fica leve. A segunda metade da noite é muitas vezes a mais afetada, com despertares precoces difíceis de recuperar.

• Estás cansado à noite, mas «desperto» assim que te deitas.
• Acordas por volta das 3 ou 4 h da manhã, já com a cabeça ocupada.
• Levantas-te cansado, mesmo depois de uma noite com a duração certa.
• Precisas de café para arrancar e depois de outro para aguentar a tarde.
• Estás mais irritável, menos paciente, e tens dificuldade em concentrar-te.

Este quadro é típico de um stress prolongado, e alimenta-se a si próprio: uma noite mais curta faz subir o cortisol da noite seguinte, o que estraga a noite a seguir. Num estudo belga de 1997, o cortisol da noite era 37 % mais elevado depois de uma noite parcial. O café também conta: o nosso artigo sobre o café e o cortisol explica como.

Cuidado para não pôr tudo às costas do cortisol. Um humor em baixo de forma duradoura, a perda de interesse por tudo, pensamentos sombrios pedem uma consulta, não um reequilíbrio hormonal. Se estás em sofrimento, liga para o 808 24 24 24, a linha SNS 24, que atende dia e noite.

O corpo e o metabolismo

Barriga, rosto, tensão: o que o cortisol faz ao corpo.

O cortisol mobiliza o açúcar e orienta o armazenamento de gordura para o abdómen. É por isso que um excesso real e duradouro, como na síndrome de Cushing, dá uma silhueta particular: uma barriga e uma parte superior das costas que engrossam, enquanto os braços e as pernas emagrecem. Com o stress do dia a dia, o efeito é muito mais modesto e passa sobretudo pelo sono e pelo apetite.

Outros sinais juntam-se nos excessos reais: cicatrização lenta, infeções mais frequentes, menstruação irregular, diminuição da libido, ossos que se fragilizam. Um a um, nenhum é específico. É a sua acumulação, e o seu aparecimento em poucos meses, que deve alertar.

Os vídeos sobre a «barriga de cortisol» ou a «cara de cortisol» misturam muitas vezes estes dois níveis. Fica com uma regra: um rosto ou uma barriga que mudam sem os outros sinais da tabela acima têm quase sempre a ver com o estilo de vida.

As causas

Cortisol elevado: as causas, das mais frequentes às mais raras.

A grande maioria dos cortisóis «elevados» deve-se ao estilo de vida. As causas médicas existem, mas são raras e vêm acompanhadas de sinais físicos claros.

O «pseudo-Cushing» e o efeito da gravidez estão descritos nas recomendações da Endocrine Society (Nieman, 2008), que os apontam como armadilhas do diagnóstico.

Quanto às causas ligadas ao estilo de vida, a boa notícia é que se corrigem. Classificámos as alavancas pelo seu nível de evidência no nosso guia como baixar o cortisol: sono, luz da manhã e momento do café aparecem à cabeça.

Medicamentos e pílula

A cortisona, primeira causa de excesso de cortisol.

Muitas vezes esquece-se: a cortisona e os seus derivados, os corticoides, são cópias do cortisol. Tomados durante muito tempo ou em dose elevada, reproduzem os efeitos de um excesso: rosto arredondado, aumento de peso abdominal, pele fina, tensão e glicemia a subir. Segundo a Endocrine Society, é a causa mais frequente de síndrome de Cushing.

• Comprimidos de cortisona tomados durante várias semanas, para uma asma, uma doença inflamatória ou uma alergia.
• Corticoides inalados em dose elevada, durante um longo período.
• Cremes com cortisona em grandes superfícies de pele.
• Infiltrações repetidas nas articulações.

A pílula contracetiva é outra armadilha. Os estrogénios aumentam a proteína que transporta o cortisol no sangue. O cortisol total medido na análise ao sangue parece então mais elevado, sem excesso real de hormona ativa. Indica sempre a tua contraceção ao laboratório e ao médico.

Cortisol elevado e cancro

Cortisol elevado e cancro: uma ligação rara, que não se deve inverter.

A pergunta surge muitas vezes, porque algumas páginas de resultados misturam cortisol e cancro. É preciso distinguir duas coisas.

Primeiro, alguns tumores podem produzir cortisol ou a hormona que o comanda, a ACTH: um adenoma da hipófise (na maioria das vezes benigno, é a doença de Cushing propriamente dita), um tumor da glândula suprarrenal ou, mais raramente, um tumor noutra parte do corpo, por exemplo no pulmão. Estas situações são raras e dão os sinais físicos descritos acima, muitas vezes de forma rápida e marcada.

Depois, a ideia inversa, segundo a qual o stress do dia a dia e o seu cortisol «provocariam» um cancro, não está demonstrada. O stress crónico tem efeitos reais na saúde, mas um cortisol um pouco alto por causa do trabalho ou de um mau sono não é um sinal de cancro.

Se aparecerem rapidamente, em poucas semanas ou meses, sinais físicos que sugerem um excesso de cortisol, consulta sem esperar: o teu médico vai prescrever os exames adequados e, se for preciso, encaminhar-te para um endocrinologista.

Ler uma análise às 8 h

Um cortisol alto às 8 h não prova quase nada.

Muitas pessoas recebem um resultado de análises com um cortisol «no limite superior» e ficam preocupadas. Há três coisas a saber. A análise faz-se de manhã, por volta das 8 h, porque é o momento em que o cortisol está mais alto. Os valores de referência dependem do laboratório e da técnica: situam-se muitas vezes, a título indicativo, entre cerca de 140 e 600 nmol/l, o equivalente a 5 a 22 µg/dl. E uma colheita de sangue stressante, depois de uma má noite ou de um café, pode bastar para empurrar o número para cima.

Valores indicativos: só os valores de referência indicados no teu boletim de análises, e a opinião do teu médico, fazem fé.

Para procurar um excesso real, a Endocrine Society recomenda três exames, que procuram todos a mesma coisa: um cortisol que não desce quando devia.

Os testes de saliva vendidos na internet para «acompanhar» o cortisol no dia a dia não têm este valor. Uma medição isolada, feita em casa sem enquadramento, diz muito pouco sobre a curva.

Quando consultar

Quando um cortisol elevado deve levar-te ao médico.

O médico vai começar por um exame e por perguntas sobre os teus tratamentos e depois, se for necessário, prescrever os exames descritos acima. Em caso de resultado anormal, o seguimento faz-se com um endocrinologista. Para um cansaço sem sinal físico, o nosso artigo sobre o cansaço persistente ajuda-te a preparar a consulta.

E quanto ao que se chama muitas vezes «cortisol elevado» nos testemunhos dos fóruns, a grande maioria dos relatos descreve a mesma coisa: um período de sobrecarga, noites interrompidas, café a mais e uma melhoria lenta quando o ritmo de vida muda. Não publicamos testemunhos sobre o cortisol: nenhum dos nossos produtos foi estudado nesse ponto.

E depois?

Se é stress, a curva recupera.

Se o teu médico afastou uma causa hormonal, ou se os teus sintomas se devem claramente ao stress e ao sono, a prioridade é devolver o relevo à curva: um verdadeiro pico de manhã, uma verdadeira descida à noite.

O pormenor destas alavancas, com o seu nível de evidência, está no nosso guia para baixar o cortisol. Algumas pessoas juntam-lhes uma planta estudada no stress, como a ashwagandha, da qual analisámos os benefícios e os estudos e as contraindicações. A nossa fórmula Anti-Stress contém-na, com reishi, manjericão-sagrado e vitamina B6, que contribui para a redução do cansaço e da fadiga. Para a noite, os nossos hábitos para dormir bem são o melhor ponto de partida.

Fontes

1. Nieman L. K. et al. (2008). The diagnosis of Cushing's syndrome: an Endocrine Society clinical practice guideline. Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 93(5).
2. Clow A., Thorn L., Evans P., Hucklebridge F. (2004). The awakening cortisol response: methodological issues and significance. Stress, 7(1).
3. Leproult R., Copinschi G., Buxton O., Van Cauter E. (1997). Sleep loss results in an elevation of cortisol levels the next evening. Sleep, 20(10).
4. Dickerson S. S., Kemeny M. E. (2004). Acute stressors and cortisol responses: a theoretical integration and synthesis of laboratory research. Psychological Bulletin, 130(3).
5. Miller G. E., Chen E., Zhou E. S. (2007). If it goes up, must it come down? Chronic stress and the hypothalamic-pituitary-adrenocortical axis in humans. Psychological Bulletin, 133(1).
6. Kumari M. et al. (2011). Association of diurnal patterns in salivary cortisol with all-cause and cardiovascular mortality: findings from the Whitehall II study. Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 96(5).
7. Adam E. K. et al. (2017). Diurnal cortisol slopes and mental and physical health outcomes: a systematic review and meta-analysis. Psychoneuroendocrinology, 83.
8. Lovallo W. R. et al. (2005). Caffeine stimulation of cortisol secretion across the waking hours in relation to caffeine intake levels. Psychosomatic Medicine, 67(5).
9. Badrick E. et al. (2008). The relationship between alcohol consumption and cortisol secretion in an aging cohort. Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 93(3).

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