Ashwagandha: effetti collaterali, controindicazioni e rischi per il fegato

Il verdetto in breve

L'ashwagandha è ben tollerata, ma non da tutti.

L'ashwagandha (Withania somnifera) è una pianta della medicina ayurvedica, della famiglia delle solanacee, come il pomodoro e la belladonna. Se ne usa soprattutto la radice, ricca di withanolidi, molecole simili agli steroidi. È tra le piante più studiate della sua categoria: diverse decine di studi controllati sugli adulti, di durata compresa tra qualche settimana e qualche mese. Se vuoi prima sapere cosa hanno osservato questi studi, il nostro approfondimento ashwagandha: benefici, cosa dicono davvero gli studi fa il punto.

In questi studi gli effetti indesiderati sono rari, lievi e spesso altrettanto frequenti nel gruppo placebo. Ma uno studio di otto settimane su qualche decina di volontari sani non può individuare un effetto che colpisce una persona su diverse migliaia. È esattamente il profilo dei danni al fegato: rari, imprevedibili e scoperti grazie alle segnalazioni dopo l'immissione in commercio.

Ricorda quindi due cose. Per un adulto sano che rispetta la dose, il rischio è basso. E questo rischio non è nullo: giustifica alcune semplici precauzioni, spiegate più sotto.

Gli effetti collaterali comuni

Ashwagandha, effetti collaterali: prima di tutto digestione e sonno.

Gli effetti collaterali dell'ashwagandha riportati negli studi sono quasi sempre benigni. Compaiono in genere nei primi giorni e scompaiono quando si riduce la dose o si cambia l'orario di assunzione.

Sintesi degli effetti indesiderati riportati negli studi clinici sugli adulti. Qualsiasi sintomo che dura o peggiora impone di smettere e di parlarne con un medico.

Il «dopo sbornia» del mattino, che molti descrivono nei forum, si spiega soprattutto con la combinazione di una dose elevata e di un'assunzione subito prima di andare a letto. La pianta è stata battezzata somnifera per un motivo: in alcune persone fa venire sonno. Non è pericoloso in sé, ma va preso sul serio prima di metterti alla guida o se prendi già un farmaco che fa dormire.

Il momento dell'assunzione conta quindi quanto la dose. Il nostro articolo su come abbassare il cortisolo colloca l'ashwagandha tra le altre leve, molte delle quali non hanno nulla a che vedere con un integratore.

Il fegato: il vero rischio

Ashwagandha e fegato: raro, ma da conoscere.

Dalla fine degli anni 2010, alcuni epatologi hanno descritto pazienti il cui fegato è stato danneggiato dopo l'assunzione di integratori a base di ashwagandha. La prima serie importante viene dall'Islanda e dalla rete americana DILIN, specializzata nei danni al fegato causati da farmaci e integratori. Altri casi sono seguiti, in Europa, in India e negli Stati Uniti, tra il 2020 e il 2024. La banca dati LiverTox, gestita dagli istituti nazionali di sanità statunitensi, classifica ormai l'ashwagandha tra le cause possibili, ma rare, di danno al fegato.

Il quadro descritto è piuttosto costante. Si tratta per lo più di un'epatite detta colestatica o mista: la bile scorre male, da cui ittero e prurito a volte intenso. I sintomi compaiono dopo qualche settimana di assunzione. Nella grande maggioranza dei casi tutto torna alla normalità dopo la sospensione dell'integratore, in un periodo da uno a diversi mesi. Sono state riportate forme gravi, soprattutto in persone che avevano già una malattia del fegato.

Con quale frequenza? Nessuno può dare una cifra precisa, perché non si conosce il numero esatto di consumatori. Rapportato ai milioni di persone che la assumono nel mondo, il numero di casi pubblicati resta molto basso. Ma la maggior parte dei danni al fegato legati agli integratori non viene mai pubblicata, e molti casi coinvolgono più piante: è quindi difficile attribuire la responsabilità alla sola ashwagandha.

Questi segni non sono specifici dell'ashwagandha: valgono per qualsiasi integratore e per molti farmaci. Conoscerli basta a trasformare un rischio raro in un rischio sotto controllo, perché un danno individuato presto e seguito da una sospensione rapida guarisce in genere senza conseguenze. Il nostro articolo sui rischi dei funghi e delle piante adattogene applica la stessa logica agli altri ingredienti della categoria.

Ashwagandha e tiroide

Una pianta che fa muovere gli ormoni tiroidei.

Ashwagandha e tiroide: è la domanda che si pongono molti lettori, spesso dopo aver letto che «aiuta» in caso di ipotiroidismo. Il punto di partenza è lo studio di Sharma: in persone la cui tiroide funzionava leggermente al rallentatore, otto settimane di estratto hanno fatto salire il T4 e scendere il TSH. Sono stati inoltre descritti casi di ipertiroidismo, perfino di tireotossicosi, in persone che assumevano ashwagandha.

Questa azione sulla tiroide non è una buona notizia per l'automedicazione. Se sei in terapia con levotiroxina, una pianta che aumenta anch'essa il T4 può squilibrare un dosaggio regolato al microgrammo. Se soffri di ipertiroidismo o di morbo di Basedow, può peggiorare le cose. E se prendi un antitiroideo, può andare in direzione opposta alla terapia.

• Ipotiroidismo in terapia: niente ashwagandha senza il consenso del medico, che potrà controllare il tuo TSH.
• Ipertiroidismo, Basedow, nodulo tossico: astensione.
• Hashimoto: l'agenzia francese ANSES sconsiglia la pianta in caso di malattia della tiroide, di qualunque tipo.
• Esami della tiroide in programma: segnala l'assunzione al medico, può alterare i risultati.
• Palpitazioni, tremori, perdita di peso inspiegabile con l'ashwagandha: smetti e consulta un medico.

È uno dei motivi per cui il parere dell'ANSES cita esplicitamente le malattie della tiroide tra le situazioni a rischio. La pianta non è una cura per la tiroide e non deve essere usata come tale.

Chi deve evitarla

Gravidanza, allattamento, bambini: la risposta è no.

Nel 2024 l'agenzia sanitaria francese ANSES ha pubblicato un parere sugli integratori alimentari contenenti ashwagandha, in seguito a segnalazioni ricevute dal suo sistema di nutrivigilanza. L'agenzia non vieta la pianta, ma ne sconsiglia il consumo a diverse categorie di persone, per la mancanza di dati sulla sicurezza, per effetti osservati negli animali e nell'uomo e per un uso tradizionale volto a provocare aborti.

Aggiungi a questo elenco, per prudenza, le persone con una malattia autoimmune (lupus, poliartrite, sclerosi multipla), perché l'ashwagandha sembra stimolare alcune funzioni immunitarie, e chiunque debba essere operato: smetti almeno due settimane prima, a causa dell'effetto sedativo che può sommarsi all'anestesia.

Anche gli uomini che seguono una terapia ormonale, in particolare per la prostata, farebbero bene a parlarne con il medico: alcuni studi hanno osservato un aumento del testosterone con l'ashwagandha. Infine, la pianta appartiene alle solanacee: un'allergia nota a questa famiglia è un motivo in più per astenersi.

Le interazioni

I farmaci da non associare senza parere medico.

La maggior parte delle interazioni dell'ashwagandha è teorica: deriva da ciò che la pianta fa nell'organismo, non da incidenti ben documentati. Non è un motivo per ignorarle. Ecco le famiglie di farmaci interessate.

Elenco non esaustivo. Se segui una terapia a lungo termine, mostra l'etichetta dell'integratore al farmacista prima di iniziare.

Stessa logica per le associazioni di piante: combinare più piante calmanti, come ashwagandha, valeriana o melatonina, aumenta la sonnolenza. Spesso è voluto la sera, molto meno al volante.

Lo status in Francia e in Europa

Autorizzata in Francia, vietata in Danimarca.

In Francia l'ashwagandha non è vietata negli integratori alimentari. Il parere dell'ANSES del 2024 raccomanda restrizioni per categorie di persone e invita a informare meglio i consumatori, senza cambiare il quadro legale per gli adulti sani. Dedicheremo un articolo completo alla domanda «l'ashwagandha è vietata in Francia?», perché ritorna molto spesso.

La Danimarca ha fatto un'altra scelta. L'Università tecnica della Danimarca (DTU) ha pubblicato nel 2020 una valutazione che concludeva di non poter fissare una dose priva di rischi, in particolare per possibili effetti sugli ormoni sessuali, sulla tiroide e sulla gravidanza. Su questa base, le autorità danesi hanno vietato la pianta negli integratori nel 2023. Questa valutazione è stata criticata, in particolare perché non distingueva la radice dalle foglie, ma il divieto è stato applicato. Da allora anche altri paesi nordici hanno esaminato la questione.

Queste differenze non significano che un paese abbia ragione e l'altro torto. Riflettono la stessa incertezza, gestita con più o meno prudenza. Se hai dubbi, esistono altre piante della stessa categoria, come la rodiola o il basilico sacro, con le loro precauzioni. Il nostro confronto reishi o ashwagandha ti aiuta anche a scegliere.

Scegliere un prodotto sicuro

Scegliere bene la tua ashwagandha, in quattro verifiche.

Una parte del rischio dipende dal prodotto stesso: una polvere mal identificata, una radice mescolata alle foglie, una contaminazione da metalli pesanti o un dosaggio di fantasia. Bastano poche verifiche per scartare i prodotti scadenti.

Quarta verifica, la più semplice: la dose e le indicazioni in etichetta. Un prodotto che non ricorda le controindicazioni (gravidanza, tiroide, meno di 18 anni) non gioca pulito. Da Mush n Go, l'ashwagandha è presente in Antistress, sotto forma di estratto titolato in withanolidi, e in Brainstoorm. Le nostre analisi di laboratorio sono consultabili, ed è proprio ciò che notano alcuni clienti.

Recensione Trustpilot reale, citata così com'è. I nostri prodotti contenenti ashwagandha sono sconsigliati alle stesse categorie di persone elencate sopra.

E una regola di buon senso per la durata: fai cicli di qualche settimana, come negli studi, seguiti da una pausa, invece di un'assunzione continua per anni. Per sapere tutto sulla pianta, consulta la nostra pagina ashwagandha.

Fonti

1. Björnsson H. K., Björnsson E. S., Avula B. et al. (2020). Ashwagandha-induced liver injury: a case series from Iceland and the US Drug-Induced Liver Injury Network. Liver International, 40(4), 825-829.
2. Philips C. A., Valsan A., Theruvath A. H. et al. (2023). Ashwagandha-induced liver injury: a case series from India and literature review. Hepatology Communications, 7(10), e0270.
3. Sharma A. K., Basu I., Singh S. (2018). Efficacy and safety of ashwagandha root extract in subclinical hypothyroid patients: a double-blind, randomized placebo-controlled trial. Journal of Alternative and Complementary Medicine, 24(3), 243-248.
4. Chandrasekhar K., Kapoor J., Anishetty S. (2012). A prospective, randomized double-blind, placebo-controlled study of safety and efficacy of a high-concentration full-spectrum extract of ashwagandha root in reducing stress and anxiety in adults. Indian Journal of Psychological Medicine, 34(3), 255-262.
5. ANSES (2024). Parere relativo ai rischi legati al consumo di integratori alimentari contenenti ashwagandha (Withania somnifera). Richiesta n. 2021-SA-0077.
6. DTU Fødevareinstituttet (2020). Valutazione dei rischi di Withania somnifera (ashwagandha), rapporto per l'Amministrazione veterinaria e alimentare danese. Università tecnica della Danimarca.
7. LiverTox: Clinical and Research Information on Drug-Induced Liver Injury. Ashwagandha. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, Bethesda.

Continua a leggere

Per approfondire.

L'ashwagandha è solo una delle strade contro lo stress. Scopri le nostre altre guide, o la nostra pagina dedicata alla pianta.