Ashwagandha : dangers, effets secondaires et contre-indications

Le verdict en bref

L'ashwagandha est bien tolérée, pas par tout le monde.

L'ashwagandha (Withania somnifera) est une plante de la médecine ayurvédique, de la famille des solanacées, comme la tomate et la belladone. On en utilise surtout la racine, riche en withanolides, des molécules proches des stéroïdes. Elle fait partie des plantes les plus étudiées de sa catégorie : plusieurs dizaines d'essais contrôlés chez l'adulte, sur des durées de quelques semaines à quelques mois. Si vous voulez d'abord savoir ce que ces essais ont observé, notre dossier ashwagandha : bienfaits, ce que disent vraiment les études fait le point.

Dans ces essais, les effets indésirables sont rares, légers, et souvent aussi fréquents dans le groupe placebo. Mais un essai de huit semaines sur quelques dizaines de volontaires en bonne santé ne peut pas repérer un effet qui touche une personne sur plusieurs milliers. C'est exactement le profil des atteintes du foie : rares, imprévisibles, et découvertes par des signalements après la mise sur le marché.

Retenez donc deux choses. Pour un adulte en bonne santé qui respecte la dose, le risque est faible. Et ce risque n'est pas nul : il justifie des précautions simples, détaillées plus bas.

Les effets secondaires courants

Ashwagandha effets secondaires : la digestion et le sommeil d'abord.

Les effets secondaires de l'ashwagandha rapportés dans les essais sont presque toujours bénins. Ils apparaissent en général dans les premiers jours, et disparaissent quand on baisse la dose ou qu'on change l'heure de la prise.

Synthèse des effets indésirables rapportés dans les essais cliniques chez l'adulte. Tout symptôme qui dure ou qui s'aggrave impose d'arrêter et d'en parler à un médecin.

La « gueule de bois » du matin, que beaucoup décrivent sur les forums, s'explique surtout par la combinaison d'une dose élevée et d'une prise juste avant le coucher. La plante a été baptisée somnifera pour une raison : chez certaines personnes, elle rend somnolent. Ce n'est pas dangereux en soi, mais c'est à prendre au sérieux avant de conduire ou si vous prenez déjà un médicament qui fait dormir.

Le moment de la prise compte donc autant que la dose. Notre article sur comment faire baisser le cortisol replace l'ashwagandha parmi les autres leviers, dont beaucoup n'ont rien à voir avec un complément.

Le foie : le vrai risque

Ashwagandha et foie : rare, mais à connaître.

Depuis la fin des années 2010, des hépatologues ont décrit des patients dont le foie a été atteint après la prise de compléments à base d'ashwagandha. La première série importante vient d'Islande et du réseau américain DILIN, spécialisé dans les atteintes du foie liées aux médicaments et aux compléments. D'autres cas ont suivi, en Europe, en Inde et aux États-Unis, entre 2020 et 2024. La base de données LiverTox, gérée par les instituts nationaux de santé américains, classe désormais l'ashwagandha parmi les causes possibles, mais rares, d'atteinte du foie.

Le tableau décrit est assez constant. Il s'agit le plus souvent d'une hépatite dite cholestatique ou mixte : la bile circule mal, d'où une jaunisse et des démangeaisons parfois intenses. Les symptômes apparaissent après quelques semaines de prise. Dans la grande majorité des cas, tout rentre dans l'ordre à l'arrêt du complément, en un à plusieurs mois. Des formes graves ont été rapportées, surtout chez des personnes qui avaient déjà une maladie du foie.

Quelle fréquence ? Personne ne peut donner un chiffre précis, parce qu'on ne connaît pas le nombre exact de consommateurs. Rapporté aux millions de personnes qui en prennent dans le monde, le nombre de cas publiés reste très faible. Mais la plupart des atteintes du foie liées aux compléments ne sont jamais publiées, et beaucoup de cas mêlent plusieurs plantes : il est donc difficile d'attribuer la responsabilité à l'ashwagandha seule.

Ces signes ne sont pas propres à l'ashwagandha : ils valent pour tout complément, et pour beaucoup de médicaments. Les connaître suffit à transformer un risque rare en risque maîtrisé, parce qu'une atteinte repérée tôt et suivie d'un arrêt rapide guérit en général sans séquelle. Notre article sur les dangers des champignons et plantes adaptogènes applique la même logique aux autres ingrédients de la catégorie.

Ashwagandha et thyroïde

Une plante qui fait bouger les hormones thyroïdiennes.

L'ashwagandha et la thyroïde, c'est la question que se posent beaucoup de lecteurs, souvent après avoir lu qu'elle « aide » en cas d'hypothyroïdie. Le point de départ est l'essai de Sharma : chez des personnes dont la thyroïde tournait légèrement au ralenti, huit semaines d'extrait ont fait monter la T4 et baisser la TSH. Des cas d'hyperthyroïdie, voire de thyrotoxicose, ont par ailleurs été décrits chez des personnes qui prenaient de l'ashwagandha.

Cette action sur la thyroïde n'est pas une bonne nouvelle pour l'automédication. Si vous êtes traité par lévothyroxine, une plante qui augmente aussi la T4 peut déséquilibrer un dosage ajusté au microgramme près. Si vous souffrez d'hyperthyroïdie ou de maladie de Basedow, elle peut aggraver les choses. Et si vous prenez un antithyroïdien, elle peut aller à contre-courant du traitement.

• Hypothyroïdie traitée : pas d'ashwagandha sans l'accord de votre médecin, qui pourra contrôler votre TSH.
• Hyperthyroïdie, Basedow, nodule toxique : abstention.
• Hashimoto : l'ANSES déconseille la plante en cas de maladie thyroïdienne, quelle qu'elle soit.
• Bilan thyroïdien prévu : signalez la prise au médecin, elle peut modifier les résultats.
• Palpitations, tremblements, perte de poids inexpliquée sous ashwagandha : arrêtez et consultez.

C'est l'une des raisons pour lesquelles l'avis de l'ANSES mentionne explicitement les pathologies thyroïdiennes parmi les situations à risque. La plante n'est pas un traitement de la thyroïde, et elle ne doit pas être utilisée comme tel.

Qui doit l'éviter

Grossesse, allaitement, enfants : c'est non.

L'ANSES a publié en 2024 un avis sur les compléments alimentaires contenant de l'ashwagandha, à la suite de signalements reçus par son dispositif de nutrivigilance. L'agence n'interdit pas la plante, mais elle en déconseille la consommation à plusieurs publics, en raison du manque de données de sécurité, d'effets observés chez l'animal et chez l'humain, et d'un usage traditionnel pour provoquer des fausses couches.

Ajoutez à cette liste, par prudence, les personnes atteintes d'une maladie auto-immune (lupus, polyarthrite, sclérose en plaques), parce que l'ashwagandha semble stimuler certaines fonctions immunitaires, et toute personne qui doit être opérée : arrêtez au moins deux semaines avant, à cause de l'effet sédatif qui peut s'ajouter à l'anesthésie.

Les hommes qui suivent un traitement hormonal, notamment pour la prostate, ont aussi intérêt à en parler à leur médecin : quelques essais ont observé une hausse de la testostérone sous ashwagandha. Enfin, la plante appartient aux solanacées : une allergie connue à cette famille est une raison de plus de s'abstenir.

Les interactions

Les médicaments à ne pas associer sans avis médical.

La plupart des interactions de l'ashwagandha sont théoriques : elles découlent de ce que la plante fait dans l'organisme, pas d'accidents bien documentés. Ce n'est pas une raison pour les ignorer. Voici les familles de médicaments concernées.

Liste non exhaustive. Si vous prenez un traitement au long cours, montrez l'étiquette du complément à votre pharmacien avant de commencer.

Même logique pour les associations de plantes : combiner plusieurs plantes calmantes, comme l'ashwagandha, la valériane ou la mélatonine, renforce la somnolence. C'est souvent voulu le soir, beaucoup moins au volant.

Le statut en France et en Europe

Autorisée en France, interdite au Danemark.

En France, l'ashwagandha n'est pas interdite dans les compléments alimentaires. L'avis de l'ANSES de 2024 recommande des restrictions par public et appelle à mieux informer les consommateurs, sans changer le cadre légal pour les adultes en bonne santé. Nous consacrerons un article complet à la question « ashwagandha interdite en France ? », car elle revient très souvent.

Le Danemark a fait un autre choix. L'Université technique du Danemark (DTU) a rendu en 2020 une évaluation qui concluait ne pas pouvoir fixer de dose sans risque, notamment à cause d'effets possibles sur les hormones sexuelles, la thyroïde et la grossesse. Sur cette base, les autorités danoises ont interdit la plante dans les compléments en 2023. Cette évaluation a été critiquée, notamment parce qu'elle ne distinguait pas la racine des feuilles, mais l'interdiction a été appliquée. D'autres pays nordiques ont depuis examiné la question.

Ces divergences ne signifient pas qu'un pays a raison et l'autre tort. Elles reflètent une même incertitude, traitée avec plus ou moins de prudence. Si vous hésitez, d'autres plantes de la même catégorie existent, comme la rhodiola ou le basilic sacré, avec leurs propres précautions. Notre comparatif reishi ou ashwagandha aide aussi à choisir.

Choisir un produit sûr

Bien choisir son ashwagandha, en quatre vérifications.

Une partie du risque tient au produit lui-même : une poudre mal identifiée, une racine mélangée aux feuilles, une contamination par des métaux lourds ou un dosage fantaisiste. Quelques vérifications suffisent à écarter les mauvais produits.

Quatrième vérification, la plus simple : la dose et les mentions de l'étiquette. Un produit qui ne rappelle pas les contre-indications (grossesse, thyroïde, moins de 18 ans) ne joue pas le jeu. Chez Mush n Go, l'ashwagandha entre dans Anti-Stress, sous forme d'extrait titré en withanolides, et dans Brainstoorm. Nos analyses de laboratoire sont consultables, et c'est ce que relèvent certains clients.

Avis Trustpilot réel, cité tel quel. Nos produits contenant de l'ashwagandha sont déconseillés aux mêmes publics que ceux listés plus haut.

Et une règle de bon sens pour la durée : faites des cures de quelques semaines, comme dans les essais, suivies d'une pause, plutôt qu'une prise continue sur des années. Pour tout savoir sur la plante elle-même, voyez notre page ashwagandha.

Sources

1. Björnsson H. K., Björnsson E. S., Avula B. et al. (2020). Ashwagandha-induced liver injury: a case series from Iceland and the US Drug-Induced Liver Injury Network. Liver International, 40(4), 825-829.
2. Philips C. A., Valsan A., Theruvath A. H. et al. (2023). Ashwagandha-induced liver injury: a case series from India and literature review. Hepatology Communications, 7(10), e0270.
3. Sharma A. K., Basu I., Singh S. (2018). Efficacy and safety of ashwagandha root extract in subclinical hypothyroid patients: a double-blind, randomized placebo-controlled trial. Journal of Alternative and Complementary Medicine, 24(3), 243-248.
4. Chandrasekhar K., Kapoor J., Anishetty S. (2012). A prospective, randomized double-blind, placebo-controlled study of safety and efficacy of a high-concentration full-spectrum extract of ashwagandha root in reducing stress and anxiety in adults. Indian Journal of Psychological Medicine, 34(3), 255-262.
5. ANSES (2024). Avis relatif aux risques liés à la consommation de compléments alimentaires contenant de l'ashwagandha (Withania somnifera). Saisine n° 2021-SA-0077.
6. DTU Fødevareinstituttet (2020). Évaluation des risques de Withania somnifera (ashwagandha), rapport pour l'Administration vétérinaire et alimentaire danoise. Université technique du Danemark.
7. LiverTox : Clinical and Research Information on Drug-Induced Liver Injury. Ashwagandha. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, Bethesda.

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